タイヤカプセルは、加硫機でタイヤ内部を成形するために使用される柔らかい金型です。タイヤの原料が準備できたら、加硫機に入れて加熱・加圧します。カプセルが膨らみ、原料タイヤが金属金型の内壁に押し付けられることで、タイヤのサイズとパターンが正確になります。
重要な点は、生タイヤの気密層のゴムの粘度が高いことです。100℃を超える高温と10メガパスカルを超える高圧で加硫すると、その粘度は接着剤に匹敵し、カプセルに非常にくっつきやすくなります。離型剤は、この2つの間にある分離油であり、ゴムとカプセルを分離し、加硫タイヤがスムーズに剥がれるようにします。
ゴム配合の改良に伴い、多くの工場で離型剤が不要になったという新参者の意見が常に聞かれる。なぜカプセルには離型剤をスプレーする必要があるのか？これは素人にもわかるように説明すると、金型は金属製で表面が滑らかで、トレッドゴムと金属がくっつかない。配合を最適化すれば、確かに離型剤を使わなくても済む。しかし、カプセルはゴム製で、生のタイヤゴムと同じである。高温高圧下では分子が相互浸透や接着を起こしやすく、これは配合を変えても解決できない材料上の問題である。
工場での実話を聞かせてください。以前、ある工場長がコスト目標を達成するために離型剤の使用量を減らしましたが、その後、全く使用しないことに決めました。わずか3日で工場は大混乱に陥り、加硫タイヤはカプセルに張り付いて取り外せなくなってしまいました。作業員はバールを使ってこじ開けようとしましたが、少し力を加えただけでタイヤの気密層が剥がれてしまい、そのまま廃棄することになりました。たとえこじ開けたとしても、カプセルは破れて使えなくなってしまいます。カプセルを交換するだけでも大きな損失になります。
タイヤの固着や廃棄物カプセルの混入に加え、隠れた危険も存在します。タイヤを無理やりこじ開けると、内部応力の不均一や寸法のずれが生じ、車両走行時にタイヤがずれたり、高速走行時にバーストしたりする危険性が高まります。これは重大な安全上の問題です。また、固着したタイヤの対処には、機械を停止して清掃する必要があります。通常、タイヤ1本を1分で製造できますが、1本の清掃に40分以上かかります。生産効率が直接低下し、大きな損失となります。
よく「離型剤のスプレー量を減らしてもいいですか？」と聞かれます。不可能ではありませんが、この件には節度が必要で、無謀な行動は許されません。当工場では現在、水性離型剤を使用しており、その主成分はポリマーシリコーンローションです。これをスプレーする際、最も重要なのは均一に塗布することであり、塗り残しや塗り過ぎは許されません。スプレーが漏れるとタイヤに付着し、それまでの努力が全て無駄になってしまいます。また、スプレーしすぎるとタイヤ内部に浸透し、気密層のシールに影響を与える可能性があり、これは決して軽視できない問題です。当工場の昔からのルールは、新しいカプセル層を均一にスプレーしてから加硫機に取り付け、完全に乾燥させてから50本ごとにスプレーするというもので、これがちょうど良い量です。
多くの友人が、離型剤がタイヤの品質に影響を与えるのではないかと心配していますが、むやみに心配する必要はありません。当社は、業界標準を満たし、薄膜を形成し、ゴムと化学反応を起こさない正規の離型剤を選定しています。加硫後、離型剤の大部分は収縮してカプセルとともに剥がれ落ち、少量の残留物はタイヤの耐摩耗性や気密性といったコア性能に影響を与えません。粗悪な離型剤は絶対に購入しないでください。成分が混ざり合っており、残留量が基準値を超えるだけでなく、接着剤の結合も損ないます。製造された製品はすべて不良品です。
実際のところをお話ししましょう。高品質の離型剤1本は数十元で、700～800本のタイヤにスプレーできます。つまり、タイヤ1本あたりのコストはわずか数セントです。しかし、この数セントを節約するために、タイヤ1本を廃棄しても数百元しかかかりません。カプセルは数百本なら安価ですが、数千本となると高額です。さらに、操業停止による損失も加わり、1日に数千元もの損失を出すことは珍しくありません。工場では、離型剤のコスト削減では損失の1割にも満たず、損失に見合う価値がないと判断しました。
少量生産の試験用タイヤや特注タイヤなど、必ずしもスプレー塗装が必要なわけではありません。これらのタイヤでは、離型剤の使用量を減らすためにカプセルに特別な処理を施す必要がありますが、完全に省略することはできません。さらに、特別な処理にかかる費用は離型剤を使用する場合よりもはるかに高く、大量生産には到底適していません。あれこれ試行錯誤する必要はありません。
長年この仕事に携わってきた中で、工業生産におけるあらゆる工程と補助材料にはそれぞれ目的があり、簡単に節約できるものではないということを理解しました。コスト削減のためには、適切な場所を見つけ、工程を最適化し、無駄をなくす必要があります。カプセル放出剤は品質と効率に直結するものであり、節約は不可能です。
タイヤは運転の安全性に直結するものであり、あらゆる工程を基準に沿って、一切の手抜きなく実施しなければなりません。業界に参入したばかりの友人たちにも、離型剤の節約など考えずに、工程をしっかりと守るようアドバイスしています。そうすることで品質が確保されるだけでなく、損失も削減できます。これこそが最も費用対効果が高く、この業界で私たちが守るべきルールなのです。
